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Ciencia

La sonda Cassini de la Nasa se 'sumergirá' en los anillos de Saturno

Cassini se dispone a adentrarse en la órbita del planeta Saturno y sus anillos interiores como parte final de su misión espacial.

Cassini se dispone a adentrarse en la órbita del planeta Saturno y sus anillos interiores como parte final de su misión espacial.

Foto:NASA / EFE

Científicos creen que los anillos se formaron del choque de asteroides con las lunas del planeta.

Este miercoles la sonda Nasa se adentrará en el espacio entre Saturno y sus misteriosos anillos, en un viaje pionero que puede ofrecer una perspectiva sin precedentes sobre este planeta.
La primera de las 22 inmersiones previstas entre Saturno y su anillo más cercano está prevista para las cinco de la mañana, hora local de Florida EE. UU. informó la NASA. Luego vendrá la dramática espera de noticias. Las comunicaciones entre la nave no tripulada y la Tierra quedarán cortadas durante la inmersión y no se restablecerán hasta un día después.
Si Cassini sobrevive al viaje, podría hacer contacto vía radio hacia las siete de la mañana del 27 de abril. "Las imágenes y otros datos (de Saturno) comenzarán a llegar poco después de que se restablezca la comunicación", señaló la NASA. Cassini es una misión de 20 años que se ha desarrollado conjuntamente entre la agencia espacial estadounidense, la agencia espacial europea y la agencia espacial italiana.
La sonda de 6,7 metros de largo fue lanzada en 1997 y comenzó a orbitar Saturno, el sexto planeta desde el Sol, en 2004. Ya se está quedando sin combustible y hará una última exploración suicida en la superficie de Saturno el 15 de septiembre. La decisión de acabar con esta misión fue tomada en 2010 con la intención de evitar la contaminación de satélites como Enceladus, que en el futuro podrían ser sujeto de exploración en busca de señales de vida.

Un peligroso momento

Aventurarse a inspeccionar por primera vez este planeta y sus anillos es "un peligroso momento en la misión", dijo Luciano Iess, miembro del equipo de Cassini en la universidad Sapienza de Roma, en una reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena.
Cuando roce Saturno a una altitud de cerca de 3.000 kilómetros, la nave estará más cercana que nunca a la banda de hielo y rocas espaciales que rodean el planeta. Los escombros en esas regiones se desplazan a unos 109.000 kilómetros por hora.
Los anillos que rodean Saturno, un gigante de gas, tienen miles de kilómetros de
ancho, pero sólo entre nueve a 90 metros de profundidad. Las últimas inmersiones de Cassini buscan ofrecer una mirada inédita sobre estos anillos y revelar más información sobre su masa y su edad.
"Si los anillos son masivos, esto significa que son viejos. Pueden datar de la época en que se formó el sistema saturniano", dijo Iess. Pero "si la masa es poca, entonces los anillos son jóvenes y se habrán formado en un proceso distinto".
Algunos científicos creen que los anillos pueden haberse formado a partir del choque de los asteroides con las lunas de Saturno, lo que habría dejado un rastro de escombros. El planeta tiene más de 60 lunas.
Recientemente Cassini detectó hidrógeno en emanaciones surgidas de fisuras de la espesa capa de hielo de Encelade, lo que evidenciaría reacciones hidrotermales propicias a la presencia de vida. "Aunque no detectamos vida, encontramos una fuente de alimentación de la vida", explicó Hunter Waite, del Southwest Research Institute de San Antonio (Texas). El sobrevuelo también proveerá más información sobre el interior del planeta.
AFP
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