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Ciencia

Destellos en el cielo / Historias del cosmos

Los científicos analizaron nueve años de datos provenientes de señales de rayos gamma.

Los científicos analizaron nueve años de datos provenientes de señales de rayos gamma.

Foto:Guillermo Ossa

Junto a los astros que emiten o reflejan luz, los satélites artificiales también son protagonistas.

La contemplación a simple vista del firmamento en una noche oscura y despejada nos revela una considerable cantidad de pequeños y resplandecientes destellos. La principal cuota corresponde a estrellas de la galaxia que brillan a enormes distancias de nuestro hogar, y algunos pocos se deben a planetas que, al reflejar la luz del Sol, se ven también como pequeños puntos de luz en el cielo.
Si tenemos un poco de paciencia, y se da la casualidad de estar en el momento y lugar adecuados, podríamos sorprendernos con algún chispazo repentino en la oscuridad de la bóveda celeste, al cual más de uno le habrá dado una explicación sobrenatural o relacionada con objetos voladores de naturaleza extraterrestre, aunque el verdadero responsable está más cerca de lo que pensamos.
En este caso, son el intelecto del ser humano y sus maravillosos desarrollos los que genera brillos en el cielo. Lo que antes era exclusivamente resultado de cuerpos celestes que emiten o reflejan luz tiene ahora nuevos protagonistas: los satélites artificiales. Desde que, hace un poco más de seis décadas, se colocó el primer cuerpo hecho por nuestra especie en el espacio, los desarrollos científicos y tecnológicos han permitido poner en órbita centenares de objetos que ahora entran a formar parte de la nueva ‘fauna’ en el espacio cercano a la Tierra.
Y la gran multitud de satélites, además de conectar diversos rincones del planeta, tomar imágenes de la superficie terrestre o ser usados por superpotencias en misiones de espionaje, entre otras múltiples tareas, pueden también reflejar luz y enviarla directamente sobre nuestras pupilas. El fenómeno se denomina destellos (o brillos) de satélite, y es causado por la reflexión de luz solar sobre la superficie de un satélite artificial, principalmente en los que se usan para telecomunicaciones.
La red de satélites Iridium, destinada a telefonía cuando se puso en funcionamiento, en 1998, es bastante conocida por producir la mayor cantidad de estos destellos, debido a que cada uno de los 66 satélites que la componen tiene tres antenas planas de aluminio bañado en plata. Cada satélite tarda un poco más de una hora y media en dar una vuelta alrededor de la Tierra de polo a polo, y a su paso pueden producir las falsas estrellas centelleantes, que en algunos casos son tan brillantes que pueden verse en pleno día.
No hay que depender de la suerte para observar o fotografiar estos Iridium, ya que existen herramientas que nos dicen con exactitud cuándo y dónde ocurrirá alguno de estos destellos. Una de las páginas más usadas es www.heavens-above.com, en donde basta con colocar nuestra ubicación para disfrutar de una forma astronómicamente diferente de sorprender a nuestros amigos en una noche despejada.
SANTIAGO VARGAS
PH. D. en Astrofísica Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional
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