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Ciencia

BepiColombo, la primera misión europea hacia Mercurio

La nave, de 6,4 metros de alto, ya ha superado los ensayos acústicos, mecánicos y de vibración.

La nave, de 6,4 metros de alto, ya ha superado los ensayos acústicos, mecánicos y de vibración.

Foto:AFP

La nave BepiColombo está en su última fase de pruebas. Volará en el 2018.

Diana Rincón
BepiColombo, la primera misión europea a Mercurio, está en su última fase de pruebas y ha superado ya los ensayos acústicos, mecánicos y de vibración, antes de su lanzamiento en el 2018 y de un viaje de más de siete años hasta el planeta menos explorado y “más misterioso” de nuestro sistema solar.
Hasta el momento, a Mercurio solo llegaron dos misiones de la Nasa: la Mariner 10, en los años 1970, y Messenger, que giró alrededor de dicho planeta entre 2011 y abril del 2015, cuando se agotó su carburante.
En esta ocasión, la misión estudiará las particularidades de la estructura interna de Mercurio, su campo magnético y su interacción con el Sol y el viento solar. Es “probablemente la misión más complicada jamás realizada”, dice Álvaro Giménez, director de ciencia y exploración robótica de la ESA durante la presentación, en el Centro Europeo de Investigación y de Tecnología Espaciales de Noordwijk (Holanda). “Es difícil llegar allí y es difícil trabajar allí”, sigue.
La nave tiene una altura de 6,4 metros y está compuesta de dos módulos –uno europeo y otro japonés– que se separarán a la llegada para orbitar en ejes diferentes alrededor de Mercurio.
El planeta, situado a apenas 58 millones de kilómetros del Sol, alcanza temperaturas extremas que van de -180 º a 430 º centígrados. Su superficie tiene altos niveles de radiación que destruirían cualquier forma de vida terrestre.
Junto con la Tierra, es el único planeta rocoso que cuenta con un campo magnético, pero en este caso no actúa como escudo contra la radiación solar. Su cercanía al Sol también complica mucho su estudio desde la Tierra, pues el destello es tan potente que impide la visibilidad desde el telescopio, y la fuerte gravedad del Sol dificulta la puesta en órbita estable de un artefacto alrededor de Mercurio.
Las altas temperaturas representaron todo un desafío para los ingenieros, entre ellos el constructor aeronáutico Airbus, lo que provocó varios retrasos en el proyecto, indicaron los responsables de la misión.
El módulo europeo se recubrió con un “aislante contra altas temperaturas” concebido especialmente y “compuesto de 50 capas de cerámica y aluminio”. Las antenas son de “titanio resistente al calor, cubierto de un revestimiento desarrollado recientemente”, detalló Airbus. “Volamos hacia un horno para pizzas”, subrayó Ulrich Reininghaus, responsable del proyecto BepiColombo de la ESA.
En su largo viaje a Mercurio, que incluye 18 órbitas alrededor del Sol, BepiColombo necesitará reducir su velocidad y para ello se ayudará de la gravedad de tres planetas en un total de nueve sobrevuelos –uno a la Tierra, dos a Venus y seis a Mercurio–, y un sistema de propulsión eléctrica que aporta 4 kilómetros por segundo de frenado.
En esta “obra maestra de la tecnología europea” participaron más de 33 empresas de 12 países de la Unión Europea y firmas de EE. UU., Japón y Rusia, con un costo total de más de 1.480 millones de dólares.
AGENCIAS
Diana Rincón
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