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Ciencia

Zarpó el buque que barrerá el plástico de los océanos

Ocean Cleanup

Ocean Cleanup

Foto:EFE

El sistema lo compone un tubo flotador, debajo del cual va una ‘falda’ que arrastrará la basura.

Nicolás Bustamante
Hace una semana se encuentra en altamar el buque del proyecto Ocean Cleanup (en español, Limpieza de los Océanos), una iniciativa que busca limpiar el plástico de los mares con una enorme barrera y con la que se espera recoger la mayor cantidad de desechos en las aguas. Algo así como una red para limpiar las piscinas, pero en escala oceánica.
El proyecto, sin ánimos de lucro, empezó hace cinco años como un startup en Holanda cuyo primer objetivo es visitar la gran mancha de basura del Pacífico Norte, una gigantesca isla ubicada a 300 millas náuticas de la costa norteamericana.
Esta impresionante mancha de basura tiene 1,6 millones de kilómetros –tres veces la superficie de Francia–, está compuesta por 1,8 billones de pedazos de plástico y pesa unas 80.000 toneladas.
El Sistema 001, como ha sido bautizado el prototipo pionero que zarpó el sábado de la bahía de San Francisco remolcado por un buque Maersk, está compuesto por un tubo flotador de 600 metros de largo debajo del cual va unida una ‘falda’ que llega a los tres metros de profundidad. El flotador evita que los trozos más grandes de plástico se escapen por encima del sistema, mientras que la falda debe atrapar las partículas más pequeñas para que no escapen por debajo. Según sus creadores, esta falda genera una corriente descendente, que les permitirá a los peces pasar debajo de ella de forma segura.
A medida que avanza, este largo flotador en forma de serpiente deberá, en palabras de la organización, crear una costa donde no la hay para concentrar el plástico y luego retirarlo. Para ello, según Ocean Cleanup, el sistema sacará ventaja de tres fuerzas oceánicas: el viento, las olas y las corrientes.
“Tanto el plástico como el sistema serán arrastrados por las corrientes, mientras que el viento y las olas empujarán solo el sistema. El flotador permanece, apenas, sobre la superficie, con el plástico moviéndose por debajo. Como el sistema se mueve más rápido que el plástico, será capaz de capturarlo”, explica Ocean Cleanup en un video en su página web.
Según esto, para lograr reunir todos los desechos en el centro, la falda del sistema se extiende más profundo en el medio del sistema que en sus extremos: “A medida que la corriente aplica presión sobre esta estructura, el sistema adopta una forma de U, con la que se concentrará el plástico en la mitad, como en un embudo. El arrastre generado por la falda también actúa como una fuerza estabilizadora que le permite al sistema reorientarse por sí mismo cuando la dirección del viento cambie”.
El flotador está equipado con luces alimentadas por energía solar, sistemas anticolisión, cámaras, sensores y antenas de satélite para comunicar constantemente su posición y recolectar información sobre su desempeño.
Periódicamente, un barco de apoyo se acercará para recoger todo el plástico “como un camión de la basura del océano” para que ya en tierra firme, todos estos desperdicios puedan ser reciclados.
Ocean Cleanup anticipa que esta será la primera misión, durante los próximos años se espera que la flota de sistemas recolectores de basura alcance las 60 unidades, con las cuales la firma espera limpiar el 50 por ciento de toda la gran mancha cada cinco años.
Redacción ciencia
Nicolás Bustamante
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