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Ciencia

Todo listo para el lanzamiento de misión BepiColombo a Mercurio

Conformada por dos satélites, BepiColombo es la primera misión a Mercurio de la Agencia Espacial Europea.

Conformada por dos satélites, BepiColombo es la primera misión a Mercurio de la Agencia Espacial Europea.

Foto:Agencia Espacial Europea / EFE

Su objetivo es estudiar la superficie y la magnetósfera del primer planeta del Sistema Solar.

Juan Carlos Rojas
La Agencia Espacial Europea (ESA), junto con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa), lanzará su primera misión hacia Mercurio el próximo sábado 20 de octubre. A bordo de un cohete Ariane 5, desde Kourou, BepiColombo emprenderá su rumbo hacia el planeta más cercano al Sol con el objetivo de descubrir muchos de sus secretos.
BepiColombo será la tercera sonda en visitar Mercurio, tras dos de la Nasa: Mariner 10, a mediados de los 70, y Messenger, entre 2011 y 2015. En concreto, lo que la misión europea-japonesa va a intentar resolver es cómo se originó Mercurio y cómo evolucionó desde entonces hasta la actualidad. Para ello, va a estudiar su superficie e interior, la composición y la dinámica de su exosfera, la estructura y la dinámica de su magnetósfera y el origen de su campo magnético. Además, se hará experimentos para probar la teoría de la relatividad general de Einstein.
Asimismo, según explica el jefe de desarrollo del segmento científico de tierra de la misión, Mauro Casale, BepiColombo ayudará a los científicos a comprender mejor la formación y evolución del Sistema Solar y, de ese modo, contribuirá al entendimiento de cómo los planetas más interiores de otros sistemas extrasolares se forman y evolucionan. “Por ejemplo, una de las mediciones de Messenger parece indicar que Mercurio se formó mucho más lejos del Sol (incluso un poco más lejos que Marte) y después se aproximó, en una etapa más tardía”, dice.
La misión también buscará confirmar la existencia de hielo de agua y si procede de impactos de cometas, al tiempo que intentará responder por qué su campo magnético se encuentra alejado 400 kilómetros con respecto al centro del planeta.
La nave está compuesta por dos satélites: el Orbitador Planetario de Mercurio y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (en inglés, MPO y MMO, respectivamente). El primero observará el planeta desde su órbita, estudiando composición, topografía y la morfología de su superficie e interior; el segundo, se centrará en el estudio del entorno del planeta y su magnetósfera.
Será la primera vez que dos orbitadores hagan observaciones coordinadas y simultáneas desde puntos diferentes del entorno de Mercurio. Todos estos datos científicos se recibirán en el Esac (centro de la ESA ubicado en Madrid), desde donde se coordinarán las operaciones científicas con los equipos responsables de los instrumentos, se hará la programación científica de la misión y se procesarán los datos científicos.

Cerca del Sol

Mercurio es el planeta más cercano al Sol (llega a aproximarse a poco más de 46 millones de kilómetros durante su perihelio), y también es el más pequeño del Sistema Solar. Esas circunstancias implican que su estudio con sondas espaciales sea más complicado de lo habitual.
“Podríamos decir que BepiColombo está impulsando en la actualidad la tecnología espacial al haber construido un satélite capaz de volar en un ‘horno de pizza’ y soportar el calor en Mercurio”, señala Mauro Casale. El 85 por ciento de la tecnología a bordo de la misión ha sido diseñada específicamente para ella, pues esas extremas condiciones en el planeta hacían imposible que pudiera reutilizarse tecnología de otras misiones.

BepiColomo está impulsando la tecnología espacial en la actualidad

Según explica el científico de la agencia europea, el satélite tendrá que soportar cambios de temperatura que van desde los –170° a 450 °C, una radiación solar diez veces más intensa, un flujo infrarrojo 20 veces más alto que en la Tierra, una radiación ultravioleta muy intensa y el viento solar con una velocidad 400 kilómetros por segundo, entre otros.
De hecho, el entorno del planeta obligó a rediseñar muchos componentes de BepiColombo, sobre todo de los paneles solares y de su aislante térmico. Además, emplea también una propulsión eléctrica solar inédita en misiones de exploración del Sistema Solar de la ESA. En todo este proceso de construcción del satélite participaron 83 empresas de doce países.
La misión tardará más de siete años en llegar hasta su destino, ayudándose de una asistencia gravitatoria en la Tierra, dos en Venus y seis en el propio Mercurio, hasta alcanzar su órbita científica, prevista para marzo de 2026, un periplo muy largo para un planeta que está más cerca de la Tierra que, por ejemplo, Júpiter.
EUROPA PRESS
Juan Carlos Rojas
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