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Cien años del helicóptero

Será pura coincidencia, pero no deja de ser elocuente que justo por los días en que cumple 100 años el helicóptero, uno de los medios de transporte más importantes de la historia, Colombia cierre un trato para comprar 15 Black Hawks (Halcones Negros), los helicópteros militares que han sido claves para cambiar el curso de la confrontación con la guerrilla en el país.

Hace una semana se firmó el acuerdo con Sikorsky Aircraft, la compañía que
ha provisto al país de otros 64 helicópteros de este tipo. El total del
contrato, que incluye piezas de repuesto y el entrenamiento de los pilotos,
es de 225 millones de dólares. Una suma que, con seguridad, jamás se le pasó
por la cabeza a Maurice Léger, el lejano 13 de junio de 1907, cuando intentó
elevarse a bordo de un aparato que impulsaban cuatro motores y dos hélices
horizontales, el primer antecesor conocido del helicóptero.
Eran tiempos de aviación heroica; tres y medio años antes los hermanos
Wright habían logrado que despegara un aeroplano. La máquina de Léger se
levantó, permaneció brevemente en el aire y luego se inclinó y se precipitó
a tierra. El aparato se estropeó sin remedio y su inventor nunca intentó
nuevas peripecias. Pero se considera que ese día, hace exactamente cien
años, nació el helicóptero, una nave destinada a revolucionar el transporte
aéreo. La había soñado Leonardo da Vinci cuatro siglos atrás, y llegó a
dibujarla como un gran tirabuzón, pero parecía imposible construir un modelo
que volara.
En 1921, el español Juan de la Cierva desarrolló el autogiro, que solucionó
el problema de estabilidad en el despegue vertical que había aquejado a los
helicópteros primitivos. Aún demoró tres lustros más en aparecer el primer
aparato similar a los actuales. Un laboratorio francés diseñó entonces una
aeronave de rotor capaz de elevarse a 158 metros, desplazarse a 120
kilómetros por hora y mantener una autonomía de vuelo de una hora.
Con la llegada de la II Guerra Mundial ocurrió la habitual paradoja técnica:
la destrucción del enemigo inspiró el avance tecnológico. En 1944 se produjo
el primer rescate con helicóptero. Desde entonces, el peculiar aparato
cumple múltiples funciones: ataque armado, rescates en lugares de difícil
alcance y movilización de pasajeros u objetos sin llegar a tocar superficie
alguna. Rascacielos, mares embravecidos, altas montañas y puntos asediados
por diversos peligros han presenciado el exitoso desempeño del helicóptero.
El cine se encargó de ofrecer el escenario de la retirada estadounidense de
Indochina, siempre asociado al angustioso ruido espasmódico del helicóptero.
Colombia tiene una deuda enorme con este medio de transporte. No solo porque
es perfecto para su orografía, sino porque la flota de Black Hawks ha sido
fundamental en la lucha que adelanta el Estado contra los grupos armados
ilegales. Pese a haber dejado decenas de víctimas en accidentes lamentables,
el saldo de vidas salvadas gracias a ellos es ampliamente favorable. Los
pilotos colombianos están íntimamente familiarizados con su operación y en
Tolemaida funciona un moderno taller de reparaciones. Suponemos que allí
cortarán un ponqué con 79 velas en este mes de junio. Y Sikorsky puede darse
por bien servida: además de la nuestra, ‘atiende’ a otras 25 naciones.
Como para celebrar el aniversario, Colombia adquiere, por 225 millones de
dólares, 15 nuevos Black Hawks.
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