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Ciencia

¿Qué está pasando con los neutrinos? / Columnista invitado

Próximamente sabremos si la materia nos sigue sorprendiendo con nuevos componentes esenciales.

Próximamente sabremos si la materia nos sigue sorprendiendo con nuevos componentes esenciales.

Foto:Cern / EFE - Archivo EL TIEMPO

Recientemente se anunció la posible existencia de un nuevo tipo llamado neutrino estéril.

Entre los constituyentes fundamentales que componen la materia, los neutrinos son partículas con carga eléctrica neutra y pertenecen al conjunto de las conocidas como leptones. El leptón más famoso es el electrón; también está el muon y el tau. A cada leptón cargado eléctricamente se le asocia un tipo diferente de neutrino, por lo cual existen neutrinos electrónicos, muónicos, y tauónicos.
Los neutrinos son los ‘fantasmas’ de todo el espectro de partículas elementales; casi no interactúan con la materia. No poseen interacción electromagnética, tampoco interacción fuerte, así que solo les queda la interacción débil.
El Sol es nuestra fuente de neutrinos más cercana, y cada segundo llegan enormes cantidades de ellos a la superficie de la Tierra, que nos atraviesan sin que nadie los detecte; unos mil millones de neutrinos por centímetro cuadrado cada segundo.
Se pensó por mucho tiempo que los neutrinos no tenían masa, y que por tanto viajaban a la velocidad luz. Sin embargo, en 1998 se llegó a la conclusión de que, en realidad, los neutrinos tienen una masa muy pequeña y viajan a velocidades cercanas a la de la luz.
Igual de interesante fue concluir que tienen una extraña propiedad gracias a la cual pueden cambiar su identidad. La oscilación de neutrinos, como se le conoce, es básicamente el fenómeno por el cual un tipo de neutrino, al viajar cierta distancia, se transforma en otro tipo.
Por ejemplo, como consecuencia de las reacciones en la atmósfera terrestre se emiten una gran cantidad de neutrinos muónicos, pero solo la mitad llegan a la superficie, y en cambio llegan muchos más neutrinos electrónicos, lo que sugiere que estos cambiaron su identidad en el camino.
Recientemente se anunció la evidencia de dos experimentos que, combinados, parecen sugerir la existencia de un nuevo tipo de neutrino llamado neutrino estéril. Este nuevo tipo de neutrino no tendría ninguna de las interacciones conocidas, lo que abre nuevas puertas a la física de partículas y podría, de hecho, ser una de las partículas que estamos buscando como candidatos a materia oscura.
Los resultados de los experimentos (miniBoone y LSND) dan excesos de oscilación de neutrinos muónicos a electrónicos, y una forma de explicarlo es mediante la existencia de un nuevo tipo de neutrino. Próximamente sabremos si en realidad, el ‘zoológico’ de partículas elementales continúa creciendo y la materia nos sigue sorprendiendo con nuevos componentes esenciales.
JAIRO ALEXIS RODRÍGUEZ
Decano Facultad de Ciencias Universidad Nacional
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