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Ciencia

Este es el hombre por el que le hacen matoneo a Plutón

Tancredi estará en Colombia la próxima semana en el II Congreso Latinoamericano de Astrobiología.

Tancredi estará en Colombia la próxima semana en el II Congreso Latinoamericano de Astrobiología.

Foto:Observatorio Astronómico Los Molinos

Estará en Colombia para participar en el II Congreso Latinoamericano de Astrobiología.

Si hay un objeto del sistema solar que ha sido matoneado, ese es Plutón. Desde 2006, cuando fue excluido de la categoría de planeta para ser catalogado como planeta menor, este lejano astro ha sido objeto de burlas entre los círculos de científicos dedicados a la astronomía y, más recientemente, con el auge de los memes, de toda clase de parodias que lo retratan como un cuerpo relegado y rechazado. Algo así como el niño raro del barrio, en este caso de un vecindario cósmico.
Y el responsable de todo este bullying es el astrofísico uruguayo Gonzalo Tancredi, quien, junto con su compatriota Julio Ángel Fernández, lideró la propuesta para que ese año se redefiniera el término planeta, propuesta que fue aceptada en la asamblea anual de la Unión Astronómica Internacional (IAU), que se celebró en Praga (República Checa) en el 2006.
La idea de Tancredi y Fernández transformó un conocimiento establecido desde 1930 (cuando fue descubierto Plutón) y obligó a reescribir los libros de texto de astronomía y ciencias naturales: el sistema solar pasó a estar conformado por ocho planetas en lugar de nueve.
Tancredi se desempeña como director del Departamento de Astronomía de la Universidad de la República, en la cual obtuvo su título de pregrado, antes de hacer un doctorado en la Universidad de Uppsala (Suecia). Además, es vicepresidente de la división de sistemas planetarios y bioastronomía de la IAU, y a partir de agosto será presidente de dicha sección.
Tancredi, de 55 años, estará en Colombia la próxima semana en el II Congreso Latinoamericano de Astrobiología, que organiza el Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología de la Universidad Nacional. Tancredi hablará de sus áreas de investigación actuales: los planetas enanos y los cuerpos menores del sistema solar, categoría que incluye cometas y asteroides, y las posibles amenazas de impacto con la Tierra, las cuales representarían un peligro para la vida en el planeta.
¿Cómo fue el proceso para excluir a Plutón del sistema solar?
Redefinimos la categoría de planetas del sistema solar. Si bien es un término que se utilizaba desde los antiguos griegos para referirse a un astro errante, no había una definición científica precisa de este. Entonces, en función de los descubrimientos que se hicieron en los años 90 y en la primera década del siglo XXI de gran cantidad de objetos de características similares a Plutón en la región transneptuniana (más allá del planeta Plutón) propusimos una definición contraria a lo que se trabajaba en la asamblea hasta ese momento. Cuando esta definición fue aprobada por la IAU, Plutón quedó por fuera de la categoría de planeta y pasó a integrar una nueva, que se conoce como planeta enano.
¿Cómo quedaron, entonces, las definiciones de planeta y de planeta enano?
Un planeta es un objeto que orbita en torno al Sol, que tiene una masa suficiente para adquirir una forma de equilibrio –básicamente esférica– y que, gracias a su gravedad, ha limpiado la región que orbita de otros objetos de tamaños comparables. Los planetas enanos, en cambio, cumplen solo las dos primeras condiciones, pero comparten su órbita con otros objetos de su vecindad.
¿Cuál fue la utilidad de cambiar la definición?
En ciencia, cualquier definición lo que hace es ordenar. Uno está acostumbrado a las definiciones de especies animales y vegetales, pero esto no quiere decir que la naturaleza esté dividida naturalmente de esa manera, sino que esta es nuestra forma de ordenar el conocimiento. En este caso, nos sirve para organizar el conocimiento del sistema solar. Desde el punto de vista del interés científico, son igual de importantes los planetas, los cuerpos menores y los planetas enanos, pero hay que considerar que todos han jugado roles distintos. Con la nueva distinción estamos haciendo mención a procesos evolutivos y a características físicas y dinámicas diferentes.

Los cuerpos menores son los objetos más primitivos del sistema solar, porque han sufrido pocas modificaciones desde sus inicios, hace 4.500 millones de años, a diferencia de los planetas

¿Por qué es importante estudiar los cuerpos menores?
Los cuerpos menores se refieren a la tercera categoría después de los planetas y de los planetas enanos, y aquí entran los asteroides, formados por roca, y los cometas y objetos transneptunianos, formados por hielo y polvo. Estos son los objetos más primitivos del sistema solar, porque han sufrido pocas modificaciones desde sus inicios, hace 4.500 millones de años, a diferencia de los planetas, que, como la Tierra, se siguen transformando.
Esta información la podemos usar para entender la formación de otros sistemas planetarios, que es un problema central para resolver la pregunta acerca de la vida fuera de nuestro sistema solar, porque para que pueda haber vida tiene que haber planetas que se formaron en torno a otras estrellas. Cómo se formaron esos planetas y cómo se desarrollaron es lo que queremos entender con estos objetos y hacerlo extensivo a otros objetos del universo.
Su trabajo también está enfocado en las amenazas a las que está expuesta la Tierra por culpa de cuerpos que vienen del espacio. ¿Cuál es la principal amenaza para la vida en nuestro planeta?
La lista, que es muy extensa, incluye impactos de objetos contra la Tierra, como asteroides o cometas. Este es un asunto que, sin duda, nos debe preocupar porque tenemos indicios claros de que eso ha afectado el desarrollo de la vida en la Tierra en el pasado, con consecuencias catastróficas como la extinción de los dinosaurios, causada posiblemente por el impacto de un asteroide o cometa en la región de Yucatán hace 65 millones de años.
¿Su investigación consiste en detectar las amenazas, pero también proponer medidas para defendernos de los objetos que vienen del espacio?
En cuanto a los impactos de asteroides y cometas se ha logrado avanzar bastante, planteando la posibilidad de desviar el cuerpo que pueda llegar a estar en curso de colisión con la Tierra. Para ese desvío se han pensado diferentes alternativas, las cuales van desde golpearlo con otro objeto más pequeño que lo saque de su trayectoria hasta colocarle algún dispositivo que lo vaya moviendo lentamente. Incluso, se ha propuesto utilizar algún dispositivo nuclear, pero esta es una medida a la que no queremos llegar, a causa de los grandes riesgos que esto implica.
¿Cuál será la siguiente gran revolución en astronomía que impacte el conocimiento del público en general?
Los descubrimientos de exoplanetas son uno de los descubrimientos más fascinantes que hay en el futuro cercano. La posibilidad de continuar hallando planetas con características similares a las del nuestro, y poder comenzar a estudiar sus atmósferas para ver si hay posibilidades de vida es un desafío bastante grande y creo que ese es un tema que va a revolucionar el conocimiento astronómico de las próximas décadas.
NICOLÁS BUSTAMANTE
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