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Ciencia

¿Qué significa que haya agua líquida y salada en Marte?

El casquete de hielo del polo sur de Marte, fotografiado por la nave Mars Global Surveyor (NASA)

El casquete de hielo del polo sur de Marte, fotografiado por la nave Mars Global Surveyor (NASA)

Foto:Tomada de Agencia Espacial Europea (ESA) / Mars Express

Un reciente hallazgo le pone fin al longevo debate sobre la posible existencia de agua en Marte. 

La incertidumbre sobre si hay o no agua líquida en el planeta rojo terminó con los resultados de una nueva investigación publicada en la revista Science, la cual, por primera vez, presenta pruebas sobre la existencia de un lago líquido y salado ubicado debajo del polo sur de Marte.
(Si quiere conocer el artículo completo publicado en la revista completo haga clic aquí)
Esto aumenta la probabilidad de hallar vida en el planeta rojo porque esta, “tal y como la conocemos, tiene más chance de desarrollarse en un medio acuoso”, explica Santiago Vargas, doctor en astrofísica y profesor de la Universidad Nacional de Colombia y agrega: “Sabemos que en ambientes similares en la Tierra existe vida unicelular y, por tanto, la búsqueda de vida extremófila extraterrestre tiene mucho sentido”.
Por su parte, David Tovar, codirector del grupo de ciencias planetarias y astrobiología de la Universidad Nacional, explica que “el descubrimiento dice que hay un ambiente propicio para que posiblemente pueda existir algún tipo de vida, como la conocemos en la Tierra. Se abre el abanico de las posibilidades”.
Sin embargo, aclara Vargas, “la pregunta sobre si la vida existe o existió en algún momento en Marte sigue estando abierta”.
El lago está ubicado en la región de Planum Australe (el polo sur del planeta), tiene una extensión de 20 kilómetros de ancho y registra una profundidad de 1.500 kilómetros por debajo de la superficie de hielo. Los investigadores sugieren que el mínimo de profundidad de esta capa de agua puede ser de diez centímetros; es decir, que podría llegar a tener 10.000 millones de litros, una cantidad abundante teniendo en cuenta que Marte es un planeta árido y seco.

El descubrimiento dice que hay un ambiente propicio para que posiblemente pueda existir algún tipo de vida, como la conocemos en la Tierra. Se abre el abanico de las posibilidades

“Para la ciencia es un gran descubrimiento porque es el primer paso para apuntar a misiones de exploración espacial con instrumentos que puedan determinar si hay microorganismos allí”, asegura Tovar. Y agrega que este hallazgo marca un importante hito en la cadena de descubrimientos que se han adelantado para saber si puede existir vida o no en Marte.
De acuerdo con el experto, siempre que los científicos habían intentado buscar evidencias de agua encontraron pistas de presencia líquida, pero como algo secundario. Ahora, “lo grueso del hallazgo es que es la primera vez en la historia de la humanidad que se encuentra una prueba indirecta pero contundente sobre la existencia de agua líquida en otro planeta”, explica.
El lago fue descubierto gracias al radar instalado en la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (AEA). Los científicos lograron el hallazgo después de analizar 29 grupos de datos escaneados por el radar y sobrevolar el área entre marzo de 2012 y diciembre de 2015. Ellos detectaron que las señales de ondas que emitía el radar en esa región tenían un tiempo y una intensidad de regreso distintas a las que registraban las señales de la superficie.
Los expertos aseguran que existe la posibilidad de encontrar más lagos como estos, pero aun hace falta tiempo para lograrlo. "Seguro más adelante los científicos planearán una misión que perfore y logre sacar muestras del lago encontrado, pero por ahora hay que ir paso con paso con las exploraciones que están en curso", concluye Tovar. 
REDACCIÓN VIDA
En Twitter: @TiempodeCiencia
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