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Ciencia

La montaña más alta de la Tierra / Columnista invitado

Con 10 km, Mauna Kea es la montaña más alta de la Tierra.

Con 10 km, Mauna Kea es la montaña más alta de la Tierra.

Foto:Vadim Kurland

El geólogo planetario David Tovar explica por qué este monte es más alto que el Everest.  

Tal vez uno de los logros más sobresalientes de un montañista sea el de conquistar la cima del Everest, la que es considerada la montaña más alta del planeta. Sin embargo, sus 8.848 metros de altura sobre el nivel del mar no le son suficientes para sobrepasar a la que es realmente la montaña más alta: Mauna Kea.
El volcán inactivo Mauna Kea se eleva 4.200 metros sobre el nivel del mar, lo cual lo convierte en el punto más alto del estado de Hawái, que se caracteriza por estar compuesto únicamente de islas volcánicas. En este punto el lector se preguntará: ¿por qué con tan solo 4.200 m, Mauna Kea es más alto que el Everest, que tiene 8.848 metros de altura? Pues, bien, esa es una muy buena pregunta cuya respuesta va más allá de lo obvio. De hecho, no es solo la altura de Mauna Kea lo que la hace sobresaliente respecto a sus contendores, sino los procesos geológicos que allí han ocurrido y siguen presentes.
Al encontrarse justo sobre un ‘punto caliente’, Hawái ha logrado abrirse paso desde el fondo oceánico hasta la superficie del mar y más alto. Estas zonas son anomalías térmicas que provienen del límite entre el manto y el núcleo externo (líquido) de la Tierra y ascienden hasta llegar a la litósfera (capa más externa de la Tierra). Una vez el magma llega allí, emerge a través de las fracturas y se acumula por varios millones de años, dando como resultado la formación del edificio volcánico.
Cuando el magma entra en contacto con el océano, se enfría y forma la roca que va consolidando las bases que soportan a este gigante. El volcán Mauna Kea es un volcán escudo, esto significa que sus laderas tienen una muy baja inclinación, de ahí su nombre. Gracias a su extensa base, estos volcanes pueden alcanzar grandes alturas, y por tal razón, desde sus cimientos, a 5.800 metros bajo el nivel del mar, hasta su cima, ubicada a 4.200 metros sobre el nivel del mar, Mauna Kea alcanza los para nada despreciables, 10 kilómetros de altura.
Si bien el Everest siempre se lleva los elogios por considerarse la montaña más alta de la Tierra, es realmente el volcán Mauna Kea el que debe llevarse todo el crédito.
DAVID TOVAR
Codirector Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología (GCPA). Universidad Nacional de Colombia
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